Hnací hriadeľ je kľúčovým komponentom hnacieho ústrojenstva automobilu, ktorý je zodpovedný za prenos výkonu. Spolu s prevodovkou a hnacou nápravou prenáša výkon z motora na kolesá, čím zabezpečuje vozidlu trakciu.
Hnací hriadeľ spolu s prevodovkou a diferenciálom prenáša krútiaci moment motora na kolesá, čím poháňa vozidlo.
Hnacie hriadele sa používajú na spojenie dvoch hriadeľov, ktoré nie sú na rovnakej priamke, zvyčajne v spojení s univerzálnymi kĺbmi na prispôsobenie sa zmenám uhla. Napríklad v nezávislých a ne-nezávislých zaveseniach sa hriadeľ spájajúci výstupný hriadeľ prevodovky a vstupný hriadeľ rozvodovky všeobecne nazýva hlavný hnací hriadeľ; v nezávislých zaveseniach sa hriadeľ spájajúci výstupný hriadeľ diferenciálu a hnacie kolesá všeobecne nazýva polovičný-hriadeľ.
